中国当代艺术可能已有几十年的历史了，但它的起源却要追溯到与西方逐渐推进却并不平等的对话上。尤其在上海，特殊的社会、文化和经济状况已经成为艺术界发展的特征。

“那些将油画和现代主义带入中国的老一代（80年代以前）艺术家们在垂暮之年完善了自身的艺术品位，而诸如李山、余友涵、陈箴，张健君、杨晖、宋海东和丁乙等80年代早期出道的新一代艺术家们则在一个截然不同的社会环境中，带着各自的艺术理想，逐步建立起自己的名望。20世纪80年代，随着中国对科学和现代化的追寻，伴着西方艺术史进程的启迪，这批人开始在理念上反对前苏联虚假的现实主义，并试图协调中国艺术现代化与西方艺术现代化的步调。”艺术批评家赵川在他的著作《上海Vanguard》的引言中这样写道。

20世纪80年代中期，一些本地艺术家们纷纷加入了各种非正式团体，共同来讨论中国当代艺术在现代社会中的角色、它与过去所谓“旧文化”之间的关系以及它在邓小平领导下、相对宽容的文化氛围中自身的地位等问题。它们并非有组织的团体，既没有明确的艺术任务又没有清楚的声明，反而更像是一批松散的、正在适应新艺术背景的知识分子。他们中的一些人（比如丁乙、宋海东、张建君、周铁海、李山）不仅是艺术家，同时还是高中或大学教师，以多重身份活跃于文化界。80年代末到90年代初，这些团体始终非常活跃，既致力于发掘西方的现代性、哲学、文化以及传统中国哲学，又不断挑战艺术创作的传统形式，寻求更为理性的发展方向。

1989年，在北京的中国美术馆举办了“禁止调头/中国/先锋派（No U-Turn / China / Avante-Garde）”展览会，在这之后，上海艺术家们对此做出了自己的回应：他们偕同上述的各地艺术家团体（总共有186名艺术家）、采用各种传媒形式（包括表演、装置、政治波普以及试验性水墨画）、租用临时场地来举办各种民间活动和展览会。这些活动很少为公众所知晓，它们与其说是为了满足与观众交流的欲望，不如说是为了满足自我表达的需要。几乎所有的艺术家都曾被邀请去参加一些年度的、官方许可的展览会——比如那些中国年轻画家的展览。偶尔，他们也会在更为国际化的展览中亮相，先是在亚洲，最终到了美国和欧洲。

 虽然一些重大的国际当代中国艺术展览（比如柏林、巴黎和威尼斯的展览）已经受到了广泛的关注，但上海的情形在1996/97年以前却始终没有变化。最终，一位名叫Lorenz Helbling的瑞士艺术家开始在上海筹办先锋艺术家的展览会，起先是在他家中，最后则移师到他位于复兴公园的Shanghart（香格纳画廊）。由此，Shanghart一跃成为第一家全力推广所谓“先锋艺术”——包括政治波普、抽象画以及大众艺术——的私人画廊。在他之后，其他的画廊如雨后春笋般冒了出来。今天，叫得出名字的已有50余家之多。所有这些画廊和艺术场所都可以在这张地图上找到。

同时，新一代的艺术家们在一片重建的艺术场所里站稳了脚跟。时至今日，这群人依然非常活跃，影响巨大。这些人是在比翼艺术中心周围成长起来的。比翼是上海的一个非营利性实体，庇护和培养了很多上海的新生代艺术家。在过去的10年中，徐震、杨振忠以及许多群不同的年轻艺术家们创作了一批最为优秀的展览和活动。1999年在淮海路某商场内举办的“超市展览”就是他们的开山之作，自那以后，这个团体秉承实验主义精神不断创作：从2002年上海双年展的附展“范明珍和范明珠”到展现新式展览方式和团体展览的“62761232快递展”，无一例外。以“范明珍和范明珠”为例，这个展览的场地是两个镜像对称、布局一致的艺术展馆，置身其中，观众们必须自己选择从哪个展馆开始参观，去发现艺术家“概念镜子”的布展方法：相同的空间，差之分毫的艺术作品。但是，结果最具批判力的当属2006年这场最新举办的“个展”，组织者仍是这一群艺术家，他们以个人独展的形式呈现了这个展览，但在这“个人”的表面下却是一场38位艺术家的集体秀。每位艺术家都有一块场地举办自己的个人展示，以此作为对诸如双年展和全球各类艺术节等群体展览的批判性回应。不用说，与之类似，在早些时候，对上海艺术圈的“国际化”状况另有一次意义重大的回应，其中有一场展览便是由星星画会成员艾未未和批评家冯博一共同在上海东廊艺术画廊筹办的、回应2000年上海双年展的“不合作的方式”。

从2000年初开始，艺术家和其他创意产业工作者在创意园地内互相交流，其中最为著名的场所当为M50（莫干山路50号）。如今，在外滩林立着多个不同种类的画廊，比如运营着多个宏大计划的外滩三号沪申画廊（Shanghai Gallery of Art），拥有奢华流行艺术和设计作品的对比窗画廊（Contrasts Gallery），包括近日空降上海的麦子当代艺术画廊（James Cohan Gallery）在内的旧法租界集会地，以及其他在泰昌路和苏州河畔等地段的聚会场所。

在公共领域，上海美术馆多年来一直是唯一一家展出当代艺术的博物展馆。上海双年展创立于1996年，一直以美术馆作为自己的坚强后盾；时至2000年——也就在这一年，视频艺术和装置第一次被允许登上上海美术馆的舞台——则进一步迈向国际化。近年来，为数众多的美术馆迅速在上海崛起，其中既有公立美术馆也有私立美术馆。在2003年底，上海多伦现代美术馆（Duolun MoMA）开馆，它是上海同类展馆中第一家由政府资助的美术馆；而在2005年，上海证大现代艺术馆（Zendai MoMA）和上海现代艺术馆（Shanghai MoCA）这两家私人艺术机构也开始运营。这些艺术馆的开张为本地艺术界带来了一种乐观的气氛，它也是一个可喜的征兆，预示着有更多艺术馆将会在此开办。上海终于凭借自身国际性、未来化的承诺，有望成为一个艺术的竞争平台：当然，关于这些组织的角色、它们的配套性计划、任务、长远规划以及财务可持续性方案等问题仍有待进一步商榷。

这些事情过于复杂，在此无法一一详述。上述所有的展示平台，不论是那些在地图上的场所还是各大学中的新兴机构都在不懈地探索这些问题，它们都怀着同一个目标，那就是让这座城市成为一座璀璨夺目、与众不同的目的地，让新兴艺术在这里诞生、展示和讨论。

我们相信“上海艺术地图”代表着上海今天的样子以及我们所有的人——至少是所有相信在上海艺术的明天，分享是证明信任最好方式的人。